L'origine et la signification du nom de ce fleuve sont encore sujettes à discussion. D'après l'hypothèse celtique, Rhodanus ou Rodanus viendrait de Rhôdan, qui signifie « tourner vivement ». Toutefois, la forme de ce nom paraît plus grecque que celtique. Pline l'Ancien, dans son Histoire naturelle, estimait d'ailleurs que le Rhône tire son nom de Rhoda ou Rhodanusia, colonie de Rhodiens installée jadis dans l'embouchure, aux environs de l'actuelle Aigues-Mortes.
Il est parfois identifié à Éridan, dieu fleuve de la mythologie grecque, fils d'Océan et de Thétys.
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Localisée dans le canton du Valais en Suisse, le glacier débute dans le massif du Dammastoc et se termine vers à 2250 mètres d'altitude pour donner naissance à la source du Rhône, une rivière de montagne qui deviendra au fil de sa vallée un fleuve.